Chester R. Cunningham

Chester R. Cunningham

Droit et justice (1997)

C’est difficile à croire, mais il fut un temps où le premier programme canadien d’assistance parajudiciaire aux autochtones a failli disparaître par manque d’argent. Chester Cunningham a contracté des emprunts sur sa propre maison et sa voiture pour s’assurer que le programme ne disparaîtrait pas par manque de fonds. Il a pris un risque parce qu’il en voyait la nécessité. Au cours des 27 années qui ont suivi, les peuples autochtones de tout le Canada ont bénéficié de son pari. Et le Dr Cunningham a toujours la maison. À Edmonton, dans les années 1960, le Dr Cunningham a commencé à travailler avec le Native Friendship Centre. Une partie de son travail consistait à aider les Autochtones à faire face au système judiciaire canadien. Ce qu’il découvre le choque. Souvent, les autochtones plaidaient coupable pour des accusations qu’ils ne comprenaient pas ; d’autres étaient condamnés sans aucune communication verbale entre eux et le juge ; d’autres encore plaidaient coupable alors qu’ils ne l’étaient pas. Il s’adresse à quelques juges et crée la Native Court Worker Services Association, qui deviendra plus tard la Native Counseling Services of Alberta (NCSA). Grâce à elle, les Aborigènes ont pu bénéficier d’une interprétation du système judiciaire et vice-versa. Il ne s’est pas arrêté là. Rapidement, la NCSA a parrainé des maisons de transition, un foyer pour jeunes délinquants, un programme d’aide ménagère et un programme d’options fines. Il a également mis au point l’un des premiers programmes éducatifs destinés à informer les autochtones sur l’alcoolisme et son traitement. Sous sa direction, le premier centre de guérison en milieu carcéral géré par des Autochtones au Canada a vu le jour en 1988. Le Centre Stan Daniels s’est avéré être un modèle pour le monde entier. Le Dr Cunningham a été décoré de l’Ordre du Canada, a été nommé chef honoraire de la bande de Peigan et a reçu un doctorat honorifique en droit de l’Université de l’Alberta. Il a reçu en 1997 le Prix national d’excellence décerné aux Autochtones dans la catégorie droit et justice pour avoir fait des programmes d’auxiliaires de justice pour les Autochtones une réalité.